“袁将军自然是领兵迎敌了，若不是袁将军在前线浴血，阁下又岂能在函州城门，得本将相迎！”
萧澈闻言大惊，袁冲已然领兵出征，双方便已开战，他蹙眉问道：“袁将军何时赶赴前线？伤亡几何？”
短短两问便让杨平哑口无言，他支支吾吾道：“昨日敌军来袭，袁将军亲自率军出征，至今，至今未回！”
昨日开战，至今未还，萧澈不详之感漫上心头，身后众将也都面面相觑。
萧澈再无先前平和，厉声问道：“探马呢？前线战况如何，也未回禀吗？”
杨平此刻也战战兢兢道：“尚未，尚未来得及派探军……”
萧澈未听完其言，便转身下令：“韩参将，西北之地你熟识，速派探军前去，务必将战果详细探知。”
韩章得令之后，便掉转马头前去抽调探军。
韩章走后，萧澈回身看向杨平，手中马鞭笞地，目露寒光，言语冷道：“本帅年少是否能统三军，圣上自有定夺，你却在此大言不惭，恶揣圣意，此其罪一；
袁将军前线奋战，生死未卜，你却在此率众恭迎大军，贻误战机，以致如今此战是胜是败，无人知晓，此其罪二；
作为一军副将，留守城关，未派探军，未忧此战，失职失责，此其罪三。西北大军之中，若皆以尔为将，何谈取胜，何谈护国？来人！”
杨平此刻也怒道：“你只是少不更事的一个纨绔子弟。在这荒凉之地，日日饱受风沙，拼死抵抗的是我们，是我等舍生忘死才能由你在京城安享太平。
如今你尚未入城，便在此处耀武扬威。我在此守城十二年，还未受过今日之辱，你要军法处置吗？我可不是吓大的！”
此人话音未落，萧澈余光忽然瞥到远处黑影袭来，一铁链鹰爪划破疾风。
萧澈手握承影，拔剑而出，青光流转。铁链缠上剑身，并未击中既定目标。
杨平面上血色全无，鹰爪并未看见便罢，就连眼前之人如何拔剑也未看清。杨平瞠目哆舌立在原地，不再言语。
萧澈并未回头，只冷冷一句：“若再多管闲事，你也军法处置！”
片刻之后，鹰爪撤后，众人疑惑回身，大军之中却并无异样。
萧澈随即翻身上马，领兵入城，边行边道：“三条罪状，皆依军法，念你镇守西北，劳苦功高，先赏八十军杖。若袁将军有何闪失，其余的再补回来。驾！”
身后众兵手持长戈，两列散开，颔首俯身，留出空道让大军通行。如此震慑让所有人不敢言语。
季茗负责整编大军与边军，此刻萧澈等人已入西北都护府。大虞新朝之后皆是文官治军，西北都护府主事之人也是文官。文官不似武将性情耿直，圆滑之人，行事滴水自然不漏。
西北都护林立见萧澈等人一身戎装，连忙上前笑脸相迎道：“元帅一路风尘仆仆，辛苦了，府中已备好酒席，为诸将接风洗尘。”
萧澈无奈，如今袁冲下落不明，昨日一战胜负不知，这些人却守着那套官场陈规，在此奉承。
他掩起失意，婉拒道：“劳大人费心！我等不必上酒席了，粗茶淡饭垫腹便好。”
薛朔阻止道：“大帅，众将跟随你两日未眠未休，此刻伙食改善也是应当。如何就得粗茶淡饭？”
另一名副将沈铎粗犷之声传来，笑道：“薛大人是文人，跟随大军多日疲惫也是常理，我等行伍出神，没这么娇贵。”说完众将也都笑了起来。
薛朔面色铁青，怒火中烧，却无处发作。
萧澈并未多言，领着诸将进府了。
屋中众人此刻站毕，身后是作战军形图，萧澈双手撑在沙盘边缘，澄澈眼眸泛起担忧之神。
西北地形并无高山，也无平原，皆是一望无际的大漠。除了正面交锋，并无其他破敌之法，至于列阵，也须得大军适应本地风沙环境。
秦安看出萧澈的忧心，出言道：“沙漠地形，即使北夷骑兵骑良驹宝马作战，也无法将其威力发挥，不必忧心。”
沈铎点点头，洪亮的声音响起道：“骑兵无法发挥最大的作用，可西戎步兵不是吃素的，他们最擅长的就在沙漠作战了。”
萧澈忧心也是此处：“北夷五万铁骑在前期交战，的确不足为惧。北夷答应出兵，西戎与之联合也是想等攻下函州，直入中原时再将骑兵威力发挥。
此时我军所对抗的重中之重便是西戎步兵。西戎本就地处大漠，平日演军习武皆在此处。而我们的主力军却是中原各地方兵，最擅山谷，平原作战。不适应此地气候与地形，看来天时地利人和，我军怕是已失其二了。”
屋中众人商议着，屋外兵卒来报：“启禀元帅，韩参将已将袁将军带回。”
萧澈闻言赶忙出门迎接，却看到袁将军手臂搭在韩章肩头，浑身是血，身负重伤，气息奄奄，双目迷离的看向萧澈，双膝一软似要跪地。
萧澈连忙上前扶住，喊道：“袁将军！”
对方轻轻俯首，竟再未抬起。
“来人！宣军医！”
昨日鏖战，敌我兵力悬殊几何，敌军所派兵力多寡，这些只有袁冲知晓，他万万不能有事。
袁冲被带走之后，韩章眉头紧锁开口道：“元帅，昨日之战距离函州城二十余里。除袁将军外，无人生还。”
萧澈直眉楞眼，难以置信道：“无人生还？”
韩章点点头：“袁将军苦战守城，敌军未料此战如此良久，遂退回驻地。袁将军率领大军，几乎全军覆没。
西北风沙太大，末将去时，除了袁将军跪地恸哭，飞沙几乎已将众兵尸首掩埋，遂无法清算伤亡几何。”
“一将功成万骨枯”，无需侥幸，无需哀伤。当冰冷的铁剑贯穿身躯，感受到的人间至暖便是胸中汩汩而出的热血。
烽火四起，狼烟遍地，刀光剑影之中，盛世太平岂非黄粱一梦！
此地给萧澈下马威的并非杨平城门挑衅，而是此刻，万千将士死在城外，尸骨无存，战火无情，命不足提。
他又何曾知晓这样的残酷，曾经他也只是身着朝服在长安殿上不谙世事的少年郎。
他甚至都未动手杀过人，如今却有人告诉他，此战无人生还。
萧澈缓缓闭目，掩下心中哀恸与胆战。如今三军之帅是自己，必不可方寸大乱，军中还得依靠自己安定军心。
风卷残云，犹似哀歌，众人围于院中静待萧澈命令。
“告诉杨平，核对此次作战将士的花名，附在此战塘报之后，奏请朝廷重赏安抚。”萧澈语气平缓，听不出丝毫波澜，继续道：“季将军整顿兵马之后，不必回报，传令全军，紧急备战。此战敌人并未战败，必会卷土重来。”
院中兵卒得令之后便匆匆离开。
众人随萧澈回到屋内，秦安出言道：“如今与敌军交手的也只有袁将军了，一切待将军醒来之后方可知晓。”
萧澈点点头：“此战姑且算作险胜。昨日大军将敌军逼退，对方也并不知晓援军已然赶来，本帅所料不差的话，待其稍作整顿便会乘胜追击。到那时，我军也可杀他个措手不及。”
韩章问道：“若利用敌人轻敌心理，到时可以一胜。不过对方何时回击便不得而知了。”
“所以得时时备战，此刻大军虽疲，可士气却是高涨，若此时交战。我们胜算极大。”
众人不可置否的点头。
是夜，寒风彻骨，萧澈一人独上城楼，借着月下，望向一望无际的大漠。
来西北也才一日光景，心中只觉当时在长安殿端跪请战之人多么荒唐，征战取胜哪有如此轻而易举。